秘密のハッピーバースデー 暖かな午後の日差しを浴びながら、青年は手にしたカップを傾ける。
豊かな金の髪が日差しを照り返し、眩しいばかりに輝く。
優雅な仕草でカップを置くと、そばに置いてあったノートを手にし、じっくり眺めだす。
彼はジュリアス。
スモルニィ学園の生徒会長であり、「ケーキ」を担当するスウィート・ナイツの一人。
名誉あるローズ・コンテストの採点者だ。
厳しい彼の観察眼は、家庭科教師ディアも一目置く。
スウィート・マーケットで彼は今、大好きなエスプレッソ・コーヒーを飲み、
午後の穏やかな時間を過ごしている・・・ はずだった。
「ジュリアスせんぱぁぁい！！」
遠くから声がする。
振り向くとコンテストの参加者、
アンジェリークが手を振りながらこちらに向かって駆けているのが見えた。
手には、家庭科室で作ったお菓子の箱を抱えている。
走るのにはかなりバランスの悪い姿勢ではあるのだが。
「せんぱぁぁぁぁい、お願いがあるんですぅぅぅぅ」
「そんなに遠くから呼びかけなくても良いのでは・・・」
「きゃぁっっ！！」
と言っているそばからアンジェリークは盛大に転んだ。
しかも、思いっ切り、前のめりに。海老反り、という形で。
それでもお菓子は守ろうとしたのか。
箱を持ち上げたまま、顔面から地面につっこんでいた。
「・・・ないのか？」
不安げにジュリアスが言葉を続けたが、ゆっくりとアンジェリークは顔を持ち上げた。
「だい・・・じょうぶです・・・あはは・・・」
ホコリまみれの顔が、痛々しく笑う。
「すみません、ジュリアス先輩。私、またドジしちゃって」
ペロッと舌を出しながら、照れ笑いを浮かべるアンジェリーク。
ジュリアスはふうっと一つため息をついた。
「予選を通過したとはいえ、これでは危ういぞ。もっと気を付けるように」
「はーい、分かりました！！」
元気良く答えたアンジェリークだが、ジュリアスはまだ心配そう。
「それで、今日はどうしたのだ？ あいにく今、私しかここにはいない」
「いいんです。今日はジュリアス先輩にお願いがあって来たんです」
そう言ってアンジェリークは、大切そうに抱えていたお菓子の箱を差し出した。
ジュリアスは受け取り、中を開けるとティラミスが入っていた。
「これを出店してもらいたいんですけど・・・」
「ほう、これはなかなか良いものだな」
さっきとはうって変わってジュリアスは、満足げな微笑みを浮かべてケーキを見ている。
切り分けてある一切れを皿に載せ、お行儀良く味見をする。
「申し分のない味だ。よく頑張ったな、アンジェリーク」
「はい！！ ありがとうございます」
「では、早速出品しよう」
そう言ってジュリアスは席を立とうとしたが、思い出したように、
さっきまで眺めていたノートを取り上げ、もう一度眺める。
ふむふむと読み、ノートを閉じるとアンジェリークに言った。
「アンジェリーク。まだ作っていないレシピがあるようだな？」
「ぎっくぅっっっ」
ジュリアスの言葉に、アンジェリークの体が分かりやすく震えた。
「レシピは全て揃い、伝説のレシピまで与えたというのに、なぜ作らない？」
「そっ・・・それは・・・えーっと・・・」
鋭いジュリアスの視線を受け止められず、アンジェリークの瞳は宙を彷徨う。
口ごもるアンジェリークにジュリアスは苛立ちを感じた。
「なぜ答えられない？ もしや、このコンテストを愚弄しているのか？」
「そんなっっ！！ 私、そんなこと考えていません！！」
「ではなぜ、レシピを完成させようとしないのだ？ 私のメモでは材料も揃っているはずだ」
「これには事情があるんです！！」
必死に弁解するアンジェリーク。
「ほう、それを聞かせてはくれぬのか？」
「・・・今は、言えません。どうしても」
アンジェリークの決心は固いよう。何を聞いても答えそうもない。
口を一文字に閉じ、もじもじと動く自分の手を見つめている。
「アンジェリーク」
「先輩。今日は、これで失礼します。出品の方、よろしくお願いします！！」
そう言ってアンジェリークは回れ右をし、来たときよりも早い勢いで走っていってしまった。
「・・・アンジェリーク」
寂しく肩を落とすジュリアスの背に、クックッと笑ういつもの声がした。
「本当に分かっていないのか、おまえは？」
「・・・クラヴィス。いつからそこにいたのだ？」
ぐったりしたジュリアスの声音に、クラヴィスはさも可笑しそうに笑う。
「それよりも、アンジェリークが作っていないレシピとは、どれなのだ？」
「（バースデーケーキ）だ。それがどうかしたのか？」
しかしクラヴィスは答えずに笑っているばかり。またもジュリアスの不機嫌を煽る。
「少し頭を冷やすがいい。アンジェリークの気持ちを察するのはその後だ」
「？？？？？」
クラヴィスもそこから離れ、ジュリアスはまた一人きりになり、再びカップを傾ける。
「うぐっっっ・・・不味い」
冷たいエスプレッソが口に入り、ジュリアスは不快感をおぼえた。
好きなものにまで裏切られたような気がして、ジュリアスの気持ちはいっそう沈んだ。その数日後。
この間、一度もアンジェリークはケーキを作った様子がない。
ジュリアスは呼ばれず、退屈な日々を過ごしていた。
そして今日、ようやくケーキの担当者・ジュリアスが呼ばれた。
家庭科室には、不安げにしているアンジェリークと、暖かく微笑むディアが待っていた。
机の上に置いてあるケーキは・・・
「バースデーケーキか」
「はい、ジュリアス先輩。よろしくお願いします」
神妙な顔つきでアンジェリークが答える。
「では、おまえが作ったケーキの味をみよう」
そう言ってポケットから銀製のフォークをおもむろに出し、片手に握りしめたとき。
「待って、ジュリアス」
ディアがストップをかけた。合点のいかないジュリアスにディアが尋ねる。
「あなた、今日がなんの日がご存知？」
「今日？ さあ、なんだったか」
「あら。それではアンジェリークがかわいそうだわ。ね、アンジェリーク？」
青ざめながら待つアンジェリークに向かって、ディアが笑いかける。
「どういうことだ？」
「あの・・・ジュリアス先輩。今日はお誕生日ですよ」
恥ずかしげに口を開くアンジェリーク。
「！！！！！ ・・・そうだったのか・・・」
一瞬頭が真っ白になったが、ジュリアスはこれですべてが納得がいった。
わざわざディア先生が説明するまでもなかったのだが。
「アンジェリークはね、あなたの誕生日に合わせて、このレシピを作らなかったのよ」
「すみません、何も言わずに。ヒミツにしておきたかったんです」
陽炎のように揺らめく炎に照らされ、アンジェリークの頬も心なしか紅に染まる。
「すまない。おまえの気持ちも考えずに私は・・・」
恥ずかしかった。
祝ってくれようとしていた彼女の気持ちも知らず、
追いつめてしまった自分がとても恥ずかしかった。
「いいんです、先輩。それより、味見をお願いします」
「・・・分かった。おまえのケーキを食べよう」
さっくりとフォークを差し入れ、口の中にケーキを運ぶ。
時間をかけて味わってから、また一口。また一口。また一口・・・。
フォークが止まる気配はない。
味見ならば少しで良い。
だがジュリアスは、自分のために作ってくれたこのケーキを食べきるつもりでいた。
「先輩・・・」
見る間になくなるケーキに、アンジェリークは感激していた。
最後にとっておいたイチゴを頬張り、口の回りのクリームを拭ってジュリアスは、
アンジェリークに向かって言った。
「素晴らしい出来だ。１０００点以上の価値がある。ありがとう、アンジェリーク」
そして、今まで誰にも見せたことのないような、最上級の微笑みを彼女に向けた。
「最高の誕生日をありがとう。生涯忘れることはないだろう」
「ジュリアス先輩・・・」
そっとアンジェリークの手を取り、ジュリアスはそっと口づけした。
頬をバラ色に染めるアンジェリーク。恥ずかしそうにジュリアスを見上げた。
ほのかに芽生えた愛しさでジュリアスも胸がいっぱいだった。そしてアンジェリークは見事にコンテストを優勝し、
ジュリアスとの恋も順調に進んでいきましたとさ。
おしまい。スウィート・アンジェでお話を作りたくて書き上げたものです。
そして、なな、なーんとジュリアス様のお誕生日合わせにもなりました。
もう、この一言につきます！！ 「書いててめっちゃ楽しかった☆」
アンジェの一生懸命さと、ジュリアス先輩の不器用さ。ほほえましい二人です♪
大笑いはできませんが、ぷっと吹き出すくらいの笑いを書けるように頑張りました。スウィート・アンジェの創作。クセになりそうです、楽しくて。・・・ふふふ・・・。
